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Mercurio e Venere girano intorno al Sole su orbite più piccole di quella terrestre: sono detti perciò pianeti interni. Con Marte comincia la serie dei pianeti esterni, che descrivono orbite maggiori di quella terrestre e impiegano più di un anno per compiere una rivoluzione completa. Considerando però le dimensioni e la costituzione, Marte si differenzia dagli altri pianeti esterni e come Mercurio e Venere viene considerato un pianeta "terrestre", perché presenta caratteristiche simili a quelle del nostro globo. Si credette a lungo che fosse il solo pianeta in grado di ospitare qualche forma di vita, per la presenza di una atmosfera, per le temperature poco differenti dalle nostre e per le variazioni di colore osservate in certi punti della sua superficie. Fra il 1880 ed il 1930 queste variazioni vennero attribuite a modifiche stagionali della vegetazione poiché, per completare la similitudine, Marte conosce le stagioni, come la Terra, e presenta la medesima durata di rotazione (con una differenza inferiore ai 40 minuti). Sulla sua superficie Schiaparelli, nel 1887, osservò addirittura dei canali che furono subito ritenuti artificiali, cioè prodotti da esseri viventi (gli studi recenti, coadiuvati dalle sonde spaziali, escludono però che esistano questi "marziani"). Il diametro di Marte è circa la metà di quello terrestre, il suo periodo di rivoluzione intorno al Sole e di poco inferiore a 2 anni (687 giorni) ed il raggio della sua orbita e di 228 milioni di Km. Nel 1877 Hall scopri che Marte possiede due satelliti: Phobos e Deimos. Sono piccoli oggetti che girano rapidamente intorno al pianeta, tanto che il piu vicino compie tre rivoluzioni nel tempo che Marte impiega a ruotare una volta su se stesso.

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Vista della superficie

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