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| Giove è
il quinto pianeta in ordine di distanza dal Sole e primo
come dimensioni tra quelli del sistema solare. Ha volume
1400 volte maggiore di quello della Terra, ma la sua
densità media è circa un quarto di quella terrestre:
ciò indica che esso è formato da gas piuttosto che da
metalli e rocce come i pianeti interni. Orbita attorno al
Sole a una distanza media di circa 780 milioni di
chilometri (5,2 volte maggiore di quella della Terra),
compiendo una rivoluzione completa in 11,9 anni; il suo
periodo di rotazione è di 9,9 ore e non è uniforme. La
rapida rotazione produce uno schiacciamento ai poli del
pianeta, visibile anche al telescopio. Giove mostra delle
bande, rese più appariscenti dai colori pastello delle
nubi, dovute alla presenza di forti correnti
atmosferiche; una delle strutture più notevoli è la
famosa regione ovoidale color ocra nota come Grande
Macchia Rossa. I colori sono dovuti a tracce di composti
che si formano a seguito di reazioni chimiche indotte
dalla luce ultravioletta, da scariche elettriche e dal
calore; alcuni di questi composti sembrano simili alle
molecole organiche che si formarono sulla Terra
primordiale e che gettarono le basi della vita. ____________________________________________________________ Giove e un mondo davvero incredibile, piu che un pianeta singolo e un piccolo sistema solare a parte. Infatti non solo ha una massa piu grande di quella di tutti gli altri pianeti messi insieme, ma possiede anche piu di 16 satelliti che gli ruotano attorno, due dei quali grandi quanto Mercurio. Il "gigante" orbita attorno al Sole ad una distanza media di circa 780 milioni di Km ma e talmente grande che non occorre un telescopio potente per osservare il suo disco giallastro. Il diametro all'equatore e di circa 142.800 Km, mentre quello ai poli e di 134.000 Km; Giove dunque mostra un forte schiacciamento ai poli (visibile con gli strumenti amatoriali) dovuto alle forze centrifughe che si sprigionano dalla altissima velocita di rotazione (9 ore e 50 minuti gli occorrono per compiere un giro completo su se stesso). La densita di 1,3 grammi per centimetro cubo sta ad indicare una composizione completamente diversa da quella dei pianeti di tipo terrestre come Mercurio, Venere e Marte, costituiti principalmente da materiali rocciosi. Giove e essenzialmente un' enorme palla di gas di cui riusciamo a vedere unicamente gli strati piu esterni dell'atmosfera, composta di idrogeno ed elio. Le fasce e le bande chiaroscure che vediamo al telescopio sono quel poco che riusciamo a percepire dei fenomeni atmosferici grandiosi che avvengono sul pianeta; un famoso esempio di questi fenomeni e la cosiddetta "Grande Macchia Rossa", un gigantesco uragano lungo circa 26.000 Km e largo 14.000 Km che si mostra, piu o meno colorato, da oltre trecento anni e che ha svelato la sua vera natura solo dopo essere stato fotografato dalle sonde spaziali sul finire degli anni settanta. I quattro satelliti "galileiani" Io, Ganimede, Europa e Callisto, sono stati scoperti appunto da Galileo nel 1610 e costituiscono uno spettacolo nello spettacolo, con il loro incessante balletto intorno al gigante Giove. E' affascinante seguire, sera dopo sera, le sparizioni e le riapparizioni dei satelliti dietro al disco del pianeta oppure vederne l'ombra nera transitare davanti alle bande giallastre dell'atmosfera.
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